Giannis est issu d’une famille nigériane émigrée en Grèce. Grandissant dans des conditions modestes, il vendait des objets dans les rues avec ses frères pour soutenir financièrement sa famille. Découvert par un entraîneur local, il commence à jouer au basketball à l’âge de 13 ans et rejoint le club Filathlitikos, où il attire l’attention des recruteurs internationaux.
En 2013, il est sélectionné en 15e position de la draft NBA par les Milwaukee Bucks, une équipe qui croyait en son potentiel malgré son manque d’expérience à haut niveau.
